De NFL wil atleten wereldwijd de kans geven om op het hoogste niveau American football te spelen. Daarom startte de league in 2017 het IPPP of International Player Pathway Program. Atleten buiten de VS krijgen zo de kans om een plek in de NFL te verzilveren.
De league houdt met dit initiatief een oogje open voor het beste internationale talent. Met jaarlijkse try-outs wordt eerst een selectie gemaakt. Dan worden de atleten met het meeste potentieel uitgenodigd voor het IPP traject. Het programma gaat elk jaar in januari van start. Gedurende de 10 weken die volgen, ondergaan de atleten een American football crash course.
Tijdens die periode ontwikkelen ze de skill sets die nodig zijn om in de NFL te kunnen meedraaien. De beste spelers kunnen zich na het programma zelfs aankondigen voor de NFL Draft. Het ultieme doel is om een plekje op een active roster van een NFL franchise te behalen. Tot dusver zijn zes spelers daar in geslaagd. Onder wie Super Bowl winnaar en left tackle Jordan Mailata.
Mailata is opgegroeid in Bankstown, een buitenwijk van Sydney. En zoals voor veel jongemannen in Australië, bestond zijn leven toen uit school en rugby. Daarbuiten nam hij jobs aan als stellingbouwer om wat bij te verdienen. Maar plots veranderde alles.
Van de ene op de andere dag kwam zijn leven in een stroomversnelling terecht. Een rugby highlight reel van Mailata ging de wereld rond. De clip toonde zijn brute kracht en verrassend snelle voetenwerk. De video viel uiteindelijk in de schoot van de juiste mensen. Niet veel later kreeg hij een uitnodiging voor de IPP try-outs van 2018 in Los Angeles. Met alle gevolgen van dien.
Want enkele maanden na hij startte aan het IPP programma werd hij in de NFL Draft als 233ste geselecteerd door de Philadelphia Eagles. En Mailata heeft het vertrouwen van de Eagles niet geschonden.
Sterker nog.
Hij heeft zijn stempel gedrukt op de NFL. Hij speelde ondertussen al 74 wedstrijden waaronder ook Super Bowl LVII en LIX. En met de revanche overwinning tegen de Kansas City Chiefs in de Super Bowl van 2025 werd hij de eerste Australiër ooit die een Super Bowl won. Hij werd na afloop van het seizoen 2024/25 ook nog eens bekroond met twee PFF awards: beste offensive lineman en beste run blocker van het jaar.
Alles is mogelijk.
Misschien ook voor Thomas Odukoya. Moest hij ooit de Super Bowl winnen, dan zou hij de eerste Nederlandse ex-IPP leerling zijn die daar in slaagt. Op dit moment speelt hij als tight end voor de Tennessee Titans. En hij heeft in het seizoen 2024/25 net zijn eerste minuten gemaakt. De carrière is dus nog pril. Maar Mailata won zijn eerste Super Bowl ook pas na zeven jaar.
