De wedstrijd start met een kickoff. Het kicking team trapt de bal weg en het receiving team ontvangt. Wanneer de receiver de bal vangt in de endzone en een knieval maakt, start de offense vanaf de eigen 30 yard line. Wanneer het receiving team de bal ontvangt tussen de eigen 20 yard line en de goal line probeert het receiving team de bal te returnen. Daar waar de ball carrier wordt getackeld tijdens de return, start de offense dan aan de eerste drive van de wedstrijd.
Wanneer een offense het veld opkomt, starten ze met een 1st and 10. Dat betekent dat de offense aan haar eerste poging zal starten om tien yards terreinwinst te maken. In totaal krijgt de offense vier pogingen om tien yards te winnen. Slagen ze daar in, dan krijgen ze een nieuwe 1st and 10.
Stel dat een running back de bal rusht op 1st and 10 en zo zes yards wint, dan start de offense de volgende play met een 2nd and 4. De offense heeft nu nog minstens vier yards nodig om een nieuwe 1st and 10 te behalen, en daar krijgen ze nog drie pogingen voor. Als de running back op 2nd down nog eens rusht en zeven yards behaalt, dan krijgt de offense een nieuwe 1st and 10.
Een play begint steeds op de yard line waar de tackle werd gemaakt of waar de ball carrier met de bal over de zijlijn liep. Een play eindigt wanneer de ball carrier wordt getackeld of er mee buiten de lijnen loopt. Een play eindigt ook wanneer een pass niet wordt gevangen, een bal buiten de lijnen wordt gepasst of als de quarterback wordt getackeld voordat die de bal kan passen.
Een offense scoort een touchdown als het lukt om het veld over te steken tot in de endzone van de tegenstander. Bij een touchdown komen er zes punten bij op het scorebord. Na de touchdown probeert de special teams unit nog een extra punt te scoren door de bal tussen de goalposts te trappen. Nadat een team scoort, en de poging voor een extra punt te trappen is ondernomen, wisselt het balbezit met een kickoff.
De defensie probeert het de offense van de tegenstander zo moeilijk mogelijk te maken om nieuwe het veld over te steken. In de praktijk worden de eerste drie downs gebruikt om een nieuwe 1st and 10 te forceren. Lukt dat niet de offense niet en raken ze ook niet in field goal range, dan punt de special teams unit de bal op 4th down. Moest de offense wel tot in field goal range geraakt zijn, dan wordt een field goal getrapt. Bij een field goal probeert de kicker de bal tussen de goalposts te trappen voor drie punten.
Wanneer slechts een of twee yards nodig zijn voor een nieuwe 1st down kiezen head coaches er soms voor om er voor te gaan op 4th down. De special teams unit komt dan niet het veld op en de offense krijgt een laatste kans om met een passing of rushing play een nieuwe 1st and 10 op te pikken. Het team riskeert de bal wel te verliezen aan de defensie als ze de nodige yards niet behalen. Haalt de offense op 4th down geen nieuwe 1st down, dan start de offense van de tegenstander waar de defensie kon standhouden.
Een defensie kan haar offense ook op andere manieren terug aan de bal helpen. Verdedigers kunnen een pass onderscheppen of een fumble forceren. Het balbezit wisselt meteen wanneer de quarterback de bal in de handen van de verdediger passt of wanneer een fumble wordt geforceerd en de defensie de bal vervolgens kan heroveren.
