De NFL carrière van Jameis Winston kan op zijn minst als dynamisch omschreven worden. Alles begon toen hij werd gedraft in 2015. De Tampa Bay Buccaneers kozen hem als 1st overall pick. Vanaf het prille begin zette de Heisman winnaar zowel sterke als bedenkelijke prestaties neer. In zijn allereerste NFL game werd zijn allereerste pass meteen onderschept.
Subtle foreshadowing?
Hij speelde in zijn rookie seizoen alleszins erg wisselvallig. In de ene wedstrijd passte Winston voor vijf touchdowns zonder turnovers. In een andere wedstrijd zorgde hij voor 4 interceptions. En hoewel hij 15 interceptions passte in zijn eerste seizoen, vestigde hij toch een Buccaneers franchise record. Geen enkele rookie Bucs quarterback behaalde ooit meer passing yards en touchdowns dan Winston.
Ook in zijn tweede seizoen bleef hij records breken. Op het einde van 2016/17 werd Jameis de eerste quarterback in de geschiedenis van de NFL die voor meer dan 4,000 yards passte in zijn eerste én tweede seizoen. Maar ook in zijn tweede seizoen was hij verantwoordelijk voor een hoog aantal turnovers. Dit betekende de start van een steeds erger wordende turnover trend waar geen grip op te krijgen was.
Enkele jaren later eindigde Jameis het seizoen van 2019/20 met nog maar eens een NFL record. Een record dat hij liever niet op zijn naam ziet staan. Nooit eerder passte een quarterback voor 30 touchdowns en 30 interceptions. Hij eindigde zijn 30/30 seizoen wel als passing yards leader in de NFL, maar dat kon het front office van de Bucs niet overtuigen om zijn contract te verlengen.
In het jaar dat volgde, was hij back-up quarterback van Saints legende Drew Brees. En het jaar erop in 2021/22 kreeg hij de kans om zich opnieuw te tonen nadat Brees afscheid nam van de NFL. Winston speelde toen de meest consistente wedstrijden uit zijn carrière. Niemand die op dat moment geloofde dat dezelfde quarterback twee seizoenen terug nog 30 interceptions veroorzaakte.
Maar de heropleving was van korte duur.
Zijn seizoen kwam vroegtijdig ten einde. Winston scheurde zijn kruisbanden, uitgerekend in een wedstrijd tegen division rival Tampa Bay. Dat betekende het begin van een reeks opeenvolgende blessures. En omdat die zo lang aansleepten, kreeg hij bij de Saints geen echte kansen meer. In het offseason van 2023/24 werd hij door de Cleveland Browns opgepikt, opnieuw als back-up. Met een geblesseerde Watson, mocht Jameis afgelopen seizoen 12 wedstrijden spelen voor Cleveland. En ondanks een paar super sterke wedstrijden, eindigde hij zijn jaar bij de Browns met een niet zo inspirerende 13 touchdowns en 12 interceptions.
Maar wat hij mist als quarterback, maakt hij wel goed als publiekslieveling. De manier waarop hij speelt met positiviteit en enthousiasme compenseert zijn quarterback reputatie. Hij staat vandaag evengoed bekend om zijn legendarische pre-game speeches en post-game interviews als om zijn seizoen met 30 interceptions. De ‘Let’s eat a W’ speech is ondertussen een cult classic.
FOX Sports zag in dat enthousiasme van Famous Jameis ook groot media-potentieel. Dit jaar mocht hij in de week voor de Super Bowl werd gespeeld als FOX reporter op pad gaan in New Orleans. Zijn reportages waren goed voor meer dan 128 miljoen views terwijl de Super Bowl er 126 miljoen opleverde.
Misschien ligt een carrière als media-persoonlijkheid hem dus beter dan een carrière als quarterback. Maar daar is het nog even op wachten. Winston trekt eerst nog naar New York waar hij een tweejarig contract tekende bij de Giants. Als hij daar als QB1 wil starten, moet hij die rol eerst zien te winnen van Russell Wilson. Giants fans, you're in for a wild ride.
